한산도 욕지도 사량도 비진도 등은 외지인에게 많이 알려져 있지만 연화도의 아름다움은 통영인 만이 알고 있는 작은 행복이다.
작은 섬 연화도엔 엄청난 세월의 흐름이 차곡차곡 쌓여있다.
한려수도의 중심지인 통영항에서 남쪽으로 24km 해상에 위치한 연화도는 4백여년전 민족의 성웅 이순신 장군과 불교계의 거승 연화도사, 사명도사, 자운선사 등에 얽힌 전설이 역사적인 사실로 밝혀짐에 따라 전국 승려들이 순례하는 도승지로 임진왜란과 해전법을 연구하는 사학자들의 답사지로 각광을 받고 있다. 특히 오는 31일 연화사가 창사식을 가진 후가 되면 더욱 그러할 것으로 예상된다.
통영시 관내 43개 유인도 중 가장 먼저 사람이 살았다는 섬, 통영시 욕지면 연화리 연화도.
총면적 3.41km에 주민 2백94명(93가구)이 어업을 주업으로 고기를 잡고 섬 주위에서 생산되는 패류와 해초류를 채취, 생계를 이어가고 있는 섬이다.
연화포구를 둘러싼 사방이 기암절벽으로 형성되어 용머리, 소섬, 촛대바위 등 푸른 바다와 어울러진 자연경관이 빼어난데다 연화도사가 수도했다는 서낭당(실리암)과 도승들이 부처처럼 모셨다는 전래석 「둥근 돌」 등 도승들의 유물이 산재해 있어 남해안의 절경과 사적들을 함께 감상할 수 있고 섬 주위에도 낚시도 즐길 수 있어 새로운 관광섬으로 부각되고 있다.
또 3년전 부터 불교도량인 연화사가 건립되면서 볼거리는 더욱 많아지고 있다. 연화사 대웅전의 본존불인 아미타여래불과 좌우협시불, 대웅전 앞 마당의 사찰창건비명과 스리랑카에서 직접 모셔온 석가여래 진신사리 창건공덕비, 8각9층탑도 새로운 흥미를 불러일으킬 만하다. 더구나 이 사찰의 창건주는 한국불교계에서도 유명한 고산스님이어서 법문을 배우러 오는 이가 줄을 이을 것으로 보인다.
최근에는 통영시가 추진중인 미륵도 관광특구 개발사업과 병행, 연화도를 중심으로 비진도, 욕지도, 두미도, 추도, 매물도 등 주변 섬들에 대한 한려수도권 개발사업도 이루어져야 한다는 여론이 높다. 더우기 연화도는 상봉인 연화봉(해발 210m)에서 바라보면 소지고와 매물도, 죽도, 홍도, 욕지도 천황봉이 한눈에 들어오고 맑은 날에는 일본 대마도가 선명하게 바라보여 이곳을 찾는 관광객들의 흥취를 돋구어 주기에는 손색이 없다.
연화도의 역사는 전남 순천 승주향토지의 기록을 토대로 지난 80년 이후 향토사료 수집가들에 의해 서서히 밝혀지고 있다.
승주향토지에 수록된 연화도의 역사는 조선 24년 이 충무공이 순천부 좌수사로 있던 시절, 이 지역에 산재한 많은 섬들 중 이곳에만 사람이 살고 있었고 이 충무공이 관장하는 좌수영에 예속되어 있던 섬이었다.
4백여년전 이 섬에는 연산군의 억불정책에 쫓겨 낙도를 찾아 은신한 연화도사가 비구니 3명과 함께 연화봉에 암자를 짓고 전래석(둥근돌)을 모셔놓고 도를 닦으면서 살아 왔다는 것.
그후 연화도사가 타계하자 비구니들과 섬 주민들은 연화도사의 유언에 따라 시신을 바다에 수장하니 도사의 몸이 한송이 연꽃으로 변해 승화하였다고 하여 이때부터 이 섬을 연화도라 이름지었다고 한다.
연화도사를 봉양하던 비구니들이 떠난 후 도사의 불심을 계승하기 위해 이 섬에 들어온 사명대사(본명:임승규, 승명:유정)가 연화도사의 뒤를 이어 서낭당에서 수도했는데 사명대사의 행방을 찾아 전국을 헤매다 찾아온 대사의 누이 임채운(승명:보운)과 속세에서 대사의 약혼녀였던 황현옥(승명:보련), 대사를 짝사랑하다 수도승이 된 심설정(승명:보월)등 세 비구니가 함께 수도하다가 사명대사가 섬을 떠나버린 후에도 도를 닦으며 살고 있었다는 것이다. 섬 주민들은 이들 세 비구니를 일컬어 자운선사라고 불렀고 자운선사는 일찍이 득도하여 만사에 형통했다고 한다.
이들은 도심을 통해 미구에 임진왜란이 발발할 것을 예측하고 이순신 장군을 만나 거북선 건조법, 해상지리법, 천풍기상법 등 우리 수군의 대책을 알려 주고 임진왜란이 발발한 후에도 그들이 몸소 이순신장군 슬하 장족의 한사람으로 해전에 참가하여 옥포승첩과 한산대첩을 이룩하는데 공헌했다는 것이다.
이와같은 역사적인 기록은 지난 75년 전남 순천 문화원이 발간한 승주향토지에 상세하게 수록되어 있는데 현재 연화도에는 이 기록을 뒷받침해 줄 수 있는 둥근 돌과 서낭당 석굴 등 유물들이 주민들에 의해 보존 관리되고 있어 사명대사와 자운선사들의 호국지심을 증명하고 있다.
또 연화도사가 연화도의 영원한 번창을 기원해 주기 위해 손가락으로 썼다는 富吉財(부길재)란 글자가 연화봉 아래 넓은 반석 위에 역력히 남아 있어 전설처럼 전해오던 역사의 흔적을 보여주고 있다. 연화도의 역사적인 사실을 뒷받침하기 위해 연화도에서 사명대사와 보운, 보련, 보월 네사람이 처음 상봉했을 때 지었다는 시를 승주향토지는 소개하고 있다.
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